林业和农业植物原料，包括木炭、木屑、果核、果壳等（其中木屑和木炭是传统原料，椰子壳是最佳原料）；矿物原料，包括煤、石油沥青、石油焦炭等；城市含炭废料，主要指水解木质素、浸提栲胶后的浅渣、制浆废液、废橡胶和塑料等。

活性炭的制造工艺主要有气体活化法和化学药剂活化法。气体活化法可以制造粉状活性炭，也可以制造颗粒炭。制造粉状炭一般用小炭粒进行活化，然后将活化炭磨碎成粉状；制造颗粒炭则用炭质较硬的炭粒（如果壳炭）或炭粉加粘结剂成型得到的炭粒进行活化制造活性炭。

制造活性炭的主要设备是活化炉。在中国，气体活化法常用鞍式炉，也有用多管炉、流态化炉和转炉。美国还用多层炉等。鞍式炉是由活化炉炉体、左右两个蓄热室和烟囱组成。活化炉炉体是用马鞍形和其他异形耐火砖砌成的有许多活化道的方形炉，分为左右两个半炉。原料炭装入炉顶的原料槽内，借重力沿活化道缓慢下降，顺序经过预热段、补充炭化段、活化段和冷却段，最后由下部卸出。用卸料的间隔时间长短来控制炭料的下降速度。水蒸气活化剂送入左蓄热室下部，被预热到1000～1100℃后送入左半炉，经活化段与原料炭直接接触使其活化。由于活化反应是吸热反应，使炉温不断下降。活化得到的混合气体转入右半炉，在炉子的不同位置上通入二次空气，使可燃气体燃烧，产生的热量使炉温上升，混合气体使右半炉的木炭活化。逸出的高温烟道气进入右蓄热室，使其中的格子砖加热升温后排入烟囱。每隔30分钟将烟道、空气和水蒸气的闸阀切换一次，这时水蒸气送入右蓄热室按完全相反的方向流动，这样，可以使左右两半炉交替升温和降温，经常保持在活化需要的温度范围内。正常的活化温度为850～950℃。必须注意保持活化炉的正压操作。活化炉卸出的活化料经除砂、破碎、筛选、酸洗、水洗、脱水、干燥等后处理工序即可得活性炭成品。

一般用氯化锌作活化剂，多用来制造粉状活性炭，也能制得颗粒活性炭。制造粉状活性炭的设备常用平板炉和回转炉，制造方法是将木屑用一定浓度（一般糖用炭为50～57°Be′/60℃，药用炭为45～47°Be′/60℃）的氯化锌溶液浸渍，然后进行炭化和活化。活化温度一般在600℃以下，活化料进行回收氯化锌、漂洗、离心脱水、干燥和磨碎即可制得粉状活性炭。氯化锌法的产品得率比气体活化法高，能在较低温度下进行活化，通过工艺上的调整可以生产出性质不同的活性炭。但在生产过程中容易造成气相和水质污染，必须对废气和排水进行环保处理。

活性炭属无定形碳，虽然它们不具有金刚石和石墨那样的结晶结构，但是，从X射线的衍射中已经查明，它们的结构中含有基本微晶。基本微晶是由几层碳原子呈六角形排列的网状结构不规则的互相重叠组成的。在活性炭中除了基本微晶以外，还有未组成平行层的单个网平面和无规则的碳，如脂肪链状结构的碳，附着在芳族结构边缘上的碳等。活性炭的元素组成除了碳元素以外，还有以化学结合形式存在的氢、氧等，和以灰分形式存在的许多元素，活性炭的表面还有酸性的和碱性的表面氧化物和官能团。



活性炭最重要的性质是吸附性质。活性炭是多孔物质，含有大量的孔隙，其中有半径在20埃以下的微孔，半径为20～1000埃的过渡孔和半径为1000～20000埃的大孔。由于各种活性炭的孔隙大小不同和含有不同性质的表面氧化物及官能团，因此，吸附性能各不相同，并具有选择吸附的能力。例如糖用活性炭具有较多的过渡孔、对大分子的糖色杂质有较好的吸附力，而具有较多微孔的活性炭适用于气相吸附和小分子杂质的去除。粉状活性炭的主要质量指标：对0.15%亚甲蓝的脱色力为8～14毫升/0.1克活性炭，对A法或B法焦糖色的脱色力为90～100%，总铁量不大于0.05～0.10%，氯化物含量不大于0.2～0.25%，pH值3～9，灼烧残渣不大于3～8%，干燥减量不大于10%。详细的分类和分级指标见中华人民共和国林业部粉状活性炭标准LY 216—79。