一般而言，活性炭的生产工艺和设备中最主要的就是活化工艺和活化设备。当然一些高精尖的活性炭产品，其核心技术可能并非活性炭工艺或设备，这是另外一个话题。

　　活性炭，有诸多定义。仅从字面意思理解，自然是具备活性的炭。那么活性是什么，原来没有活性的炭，怎么变成有活性的炭？活性，一般是指该材料具备超出常规材料若干数量级吸附性能的一种性质。不论从哪个理论，比如弗兰德里希(Freundlich)，或者朗缪尔，吸附都和接触表面，或者说界面有着密切的关系。粗略的看，界面面积越大，自然吸附的数量就越大。活性炭之所以具备活性，就是其内表面积巨大，比常规材料大2-4个数量级。如果我们看活性硅，其实也是表面积在后面起作用（严谨的说是比表面积）。

　　那么活性炭的内表面从何而来？这个按照活性炭产业的主流模式大概发2个流派，一个是物理法活化，即采用水蒸气高温活化；另一个则是化学法活化，即采用磷酸或者氯化锌等材料进行活化。

　　物理法活化的原理即水煤气反应： C+H2O===（高温）CO+H2 C+2H2O===（高温）CO2+2H2，。这个反应就好像高温水蒸气（900摄氏度左右）腐蚀了碳材料一样，从而在炭的内部形成高度发达的微孔，微孔尺度从1nm到100nm不等。

　　化学法活化又分好多个流派，主流的也分2个流派，磷酸法活化和氯化锌法活化，磷酸法活化的原理为（C6H10O5）n（纤维素）+nH2O→nC6H12O6。当然中间涉及的副反应很多，就不一一例举了。氯化锌法类似，都是这2种物质充当了催化剂，当然这2种物质也会与碳材料中的杂质起反应。

　　一般而言，化学法活化只用于木质材料的活化（不包括果壳等硬质的木质材料），而物理法活化则适用于煤、椰子壳、木质等材料的活化。一些纯度要求高的场合往往采用物理法活化工艺。